第631章 状元郎之2（1/2）

“是不是故意的，问问你的心就知道了。”周先生拿起那幅被弄脏的字幅，惋惜地摇了摇头，“叶东虓，你再写一幅，我给你题跋。”又看向王承宇，“你毁了同窗的心血，罚你把地上的墨渍擦干净，再把《千字文》抄五十遍！”

王承宇不敢再犟，只能低着头去拿抹布。叶东虓看着他笨拙地擦着地上的墨渍，心里的火气渐渐消了。江曼递给他一张新的宣纸：“别气了，再写一幅，肯定比刚才那幅还好。”

叶东虓点点头，重新研墨。夕阳透过窗棂照进来，在宣纸上投下斑驳的光影，他握着笔，忽然觉得心里很静。方才的恼怒、委屈，都随着墨香慢慢散开了。他想起江曼说的话，想起周先生的教诲，忽然明白，做学问和做人一样，总要受些委屈，忍些不快，才能沉下心来，写出有骨力的字，做出有分量的事。

等他写完最后一笔时，日头已经西斜。周先生拿起字幅，在后面题了“少年意气，当如是也”几个字，苍劲有力。江曼凑过来看，眼睛亮晶晶的：“东虓哥哥，你这字里，有股子韧劲。”

叶东虓看着她，忽然笑了。他想起三年前那个雨天，她把暖手炉塞给他，想起她分给他的杏仁酥，想起今日她帮他反驳王承宇。这些点点滴滴，像砚台里的墨，磨着磨着，就成了最温润的底色。

走出聚贤堂时，晚霞铺满了天空，像块巨大的红绸子。江曼的马车停在门口，春桃正拿着件披风等她。“我爹说，下个月带我们去苏州看贡院。”江曼忽然说，“听说那是江南乡试的地方，可气派了。”

叶东虓的心猛地一跳。贡院，那是所有读书人向往的地方。他攥紧了手里的字幅，指节泛白：“我……我也想去看看。”

江曼眼睛一亮：“那太好了！到时候我们一起去，让你娘也跟着，正好去苏州逛逛。”

叶东虓摇摇头：“我娘要照看田里的活，走不开。”他知道，去苏州的盘缠不是小数目，家里怕是拿不出来。

江曼看出了他的难处，拉着他的袖子说：“没关系，我让我爹多备一辆马车，就说你是我家的远房表弟，跟着去长长见识。”

叶东虓还想推辞，却被江曼不由分说地打断：“就这么定了！你要是不去，我也不去了。”她的语气带着点撒娇的意味，眼睛里却满是真诚。

叶东虓看着她被晚霞染红的侧脸，心里像被什么东西填满了，暖暖的。他重重地点了点头：“好，我去。”

马车轱辘轱辘地走远了，江曼还在车里朝他挥手。叶东虓站在原地，手里紧紧攥着那幅字，仿佛握着一个沉甸甸的希望。他知道，去苏州看贡院，不仅仅是去看热闹，那是他和江曼共同的向往，像一粒埋在土里的种子，等着有朝一日破土而出，长成参天大树。

回家的路上，他特意绕到河边，看着水里自己的倒影。个子长高了不少，肩膀也宽了些，眼神里少了几年前的怯懦，多了几分坚定。他对着水面轻轻说：“叶东虓，你要好好努力，将来一定要走进贡院，一定要……不辜负身边的人。”

水里的倒影也看着他，像在给他加油鼓劲。远处传来晚归农人的吆喝声，田埂上的野草在风中摇曳，空气里弥漫着泥土和稻禾的清香。叶东虓深吸一口气，迈开脚步往家走，背影在晚霞中拉得很长，像一条通往远方的路，虽然漫长，却充满了光亮。

他不知道，这条路的尽头有什么在等着他，也不知道未来会有多少风雨。可只要想到那个水绿色的身影，想到那盏为他留着的油灯，想到贡院里那些等待被书写的名字，他就觉得，脚下的路无比踏实，心里的火无比炽热。

砚底的波澜，终将化作笔端的力量。而那些年少时的约定，那些藏在墨香里的情谊，会像江南的梅雨，一点点浸润时光，在岁月的宣纸上，晕开最温柔也最坚定的印记。

第三章 吴门风露

光绪二十五年的秋闱前一月，苏州贡院外的青石板路上，多了两个并肩而行的少年少女。

叶东虓穿着件半旧的湖蓝色长衫，是江曼父亲特意让人给他做的，针脚细密，料子挺括。他背着个小包袱，里面装着母亲连夜烙的芝麻饼和几件换洗衣物，手里却小心翼翼地捧着一卷书，是江曼借给他的《江南贡院题名录》，泛黄的纸页上印着历年上榜举人的名字，墨迹已有些模糊。

江曼则穿了件月白色的袄裙，外面罩着件藕荷色披风，头上梳着堕马髻，插着支碧玉簪，走在人群里，像朵悄然绽放的白茉莉。她手里拿着把细竹骨的扇子，扇面上画着苏州园林的景致，是她父亲的好友——一位在苏州府学当教授的老秀才——特意送给她的。

“你看那飞檐，”江曼指着贡院的门楼，声音里带着抑制不住的兴奋，“听说那上面刻着‘明经取士’四个大字，是前明的状元题写的。”

叶东虓顺着她指的方向望去，只见贡院的门楼高耸入云，青砖灰瓦，飞檐翘角，透着一股庄严肃穆的气息。门口的石狮子威武雄壮，瞪着铜铃大的眼睛，仿佛在审视着每个前来的学子。他的心跳不由自主地加快了，手心微微出汗，连捧着书的手都有些发颤。

“别怕，”江曼察觉到他的紧张，轻轻碰了碰他的胳膊，“咱们就是来看看，感受感受气氛。”

他们这次来苏州，确实是江曼父亲的主意。江掌柜说，让孩子们提前看看贡院，一来能长见识，二来也能让叶东虓熟悉熟悉环境，等明年他考乡试时，就不会怯场了。至于江曼，她父亲虽没明说，却也默许了她跟着来——或许在这位开明的商人心里，也藏着一丝希望，希望女儿能走出不一样的路。

他们住的客栈就在贡院附近，是家老字号，名叫“状元楼”。据说当年有位状元曾在此住过，因此得名。客栈的掌柜是个胖胖的中年人，见江曼父亲出手阔绰，又听说是带孩子来参观贡院的，便格外热情，特意给他们留了两间临街的上房。

安顿下来后，江曼的父亲去拜访老友，江曼便拉着叶东虓往苏州城里逛。苏州城像幅水墨画，小桥流水，粉墙黛瓦，石板路上的青苔透着湿润的绿意。街上的行人摩肩接踵，有挑着担子的货郎，有摇着乌篷船的船娘，还有穿着长衫、手里摇着扇子的读书人，处处透着江南的温婉与繁华。

“你看那卖糖画的，”江曼拉着叶东虓挤到一个小摊前，“我上次来苏州，就爱吃这个。”

摊主是个白发苍苍的老人，手里拿着个铜勺，正往青石板上浇着融化的糖稀，几下就画出一只栩栩如生的凤凰。江曼看得眼睛都直了，叶东虓便掏出几个铜板，给她买了一只。

江曼举着糖凤凰，笑得眉眼弯弯：“东虓哥哥，你也吃一口。”

叶东虓摇摇头：“你吃吧，我不爱吃甜的。”其实他是舍不得，这糖画的钱，够他家里买一斤灯油了。

江曼却不依，硬是把糖凤凰往他嘴边送：“吃一口嘛，就当是沾沾喜气，将来你中了状元，我还要请你吃更大的糖画呢。”

叶东虓拗不过她，只好轻轻咬了一口。甜丝丝的味道在舌尖化开，带着一股暖意，从喉咙一直淌到心里。他看着江曼被糖稀沾得亮晶晶的嘴角，忽然觉得，这苏州的风，都带着股甜意。

他们逛到平江路时，看见一家书坊，门口挂着块“翰墨林”的匾额，透着股墨香。江曼拉着叶东虓走了进去，只见里面摆满了书架，从经史子集到诗词歌赋，应有尽有，甚至还有几本封面印着洋文的书，被摆在最显眼的位置。

“你看这本，”江曼从书架上抽出一本《西学算学入门》，“我爹说，现在做学问，不能只懂四书五经，还得学这些新东西。”

叶东虓接过书，翻了几页，只见上面满是弯弯曲曲的符号和公式，看得他一头雾水。“这些东西，学了有什么用？”他忍不住问。

“用处可大了，”江曼指着书里的插图，“你看这蒸汽机的图纸，听说西洋人就是靠这个造出了轮船和火车。还有这几何图形，建房子、修水利都用得上。”她顿了顿，又说，“周先生总说‘学以致用’，可若学的都是些老掉牙的东西，怎么致用呢？”

叶东虓沉默了。他不得不承认，江曼说得有道理。去年黄河决堤，官府派来的治水官员只会引经据典，说些“水则载舟，水则覆舟”的空话，最后还是靠几个懂水利的老匠人，才想出了堵缺口的法子。那些老匠人没读过多少书，却懂得如何计算土方，如何搭建堤坝，这或许就是江曼说的“新东西”吧。

“我买一本回去看看。”叶东虓把书放回书架，心里却暗暗记下了书名。他知道，自己现在最重要的还是准备科举，但这些新学问，或许将来真的能用得上。

从书坊出来，天色已有些晚了。夕阳的余晖洒在平江路的石板上，给青石板镀上了一层金辉。江曼忽然停下脚步，指着前面一座小桥说：“我们去那边坐会儿吧。”

小桥下是条潺潺的流水，岸边种着几棵垂柳，柳条在风中轻轻摇曳。他们坐在桥边的石凳上，看着远处的乌篷船缓缓驶过，听着船娘哼着婉转的吴歌，心里都觉得格外宁静。

“东虓哥哥，”江曼忽然开口，声音很轻，“你说，我将来能像男子一样，去学堂读书吗？”

叶东虓转过头，看见她的眼睛里满是期待和不安，像个迷路的孩子。他想起周先生说的“女子无才便是德”，想起镇上那些人对江曼的议论，说她“不安分”、“想翻天”。可他也想起江曼帮流民分粥时的善良，想起她反驳王承宇时的勇敢，想起她谈论新学问时的神采飞扬。这样的女子，为什么不能去学堂读书呢？